西安電影制片廠，1940年，我國西北沙漠地區(qū)遇到了前所未有的大荒年，伊斯蘭教民、道教信徒都以自己特有的儀式祈雨，蒼天卻無動于衷。當(dāng)人們開始絕望的時(shí)候，一位外邦牧師千里迢迢來到這里，老天爺居然神奇地下了一場透雨，人們瘋狂地沖出家門搶地播種，更多的靈魂成為上帝的虔誠信徒，但老天爺卻沒有再灑下一點(diǎn)雨水。人們徹底絕望了，不得不背井離鄉(xiāng)去尋找能夠生存的地方，牧師也要離開這塊荒蠻的土地。一位牧羊少年目睹了這一切，他成為牧師在這兒的第一個(gè)朋友。40年過去了，在同一塊土地上，當(dāng)年的牧羊少年已是白發(fā)的馬縣長，他帶領(lǐng)群眾移峁填壑，興修水利，但是嚴(yán)重的缺糧現(xiàn)狀和艱苦的勞作條件，仍在這里制造著一幕幕慘劇。就在馬縣長深感工程難以繼續(xù)的進(jìn)修，從省城傳來聯(lián)合國糧農(nóng)組織準(zhǔn)備為貧困地區(qū)提供援助的消息，馬縣長再次興奮起來。6年后，聯(lián)合國官員貝爾曼先生來視察工程，他對眼前的變化感到欣慰。然而他發(fā)現(xiàn)馬縣長在施工中有違背合同規(guī)約的事實(shí)。省里為維護(hù)國際協(xié)議，被迫撤了馬縣長的職。馬縣長在回村的路上，終因心力交瘁，一頭栽倒在故鄉(xiāng)的土地上。貝爾曼得知此消息后，百感交集，他悟出，中國不僅是一個(gè)英雄的民族，也有著英雄的個(gè)人。在馬縣長的墓地，一位外國老人佇立著，他來尋找40年前的這塊土地上結(jié)識的一位中國朋友。