美國(guó)報(bào)業(yè)大亨凱恩（奧森?韋爾斯）在桑拿都莊園中留下“玫瑰花蕾”的“遺言”死去后，一位青年記者受媒體的委托調(diào)查這四個(gè)字的含義，遂即，他走訪了凱恩生前的同事好友，從報(bào)社董事長(zhǎng)伯恩斯坦的口中，了解到凱恩的發(fā)跡歷程以及如何制造輿論使美國(guó)卷入1897年的戰(zhàn)爭(zhēng)中的往事，從利蘭的講述中，凱恩與美國(guó)總統(tǒng)的侄女愛(ài)米麗的婚姻、與第二任妻子（歌手）蘇珊的復(fù)雜關(guān)系及在總統(tǒng)競(jìng)選中的失敗等等也被他一一所知。聽(tīng)過(guò)大量的講述后，該記者又去圖書館查閱了有關(guān)凱恩的詳盡資料，凱恩更多的一面，青年時(shí)代的經(jīng)歷及與母親的關(guān)系也被他知曉，然而，“玫瑰花蕾”四字的含義，他仍不得而知。